L'Akerselva descend sur sept kilomètres depuis le lac Maridalsvannet jusqu'au fjord d'Oslo, chutant de 149 mètres à travers dix-sept cascades et vingt-deux anciens sites industriels qui alimentaient autrefois les moulins textiles, à bois et à grains d'Oslo au XIXe siècle.
La rivière a creusé une gorge étroite à travers Grünerløkka et les banlieues nord, et dès les années 1850, ses rives accueillaient plus de trente usines employant des milliers d'ouvriers vivant dans des logements en bois à portée de voix de l'eau vive. Lorsque les réseaux hydroélectriques ont remplacé la force des roues hydrauliques au début du XXe siècle, les usines ont fermé, les canaux se sont envasés et la rivière est devenue un égout à ciel ouvert jusqu'à ce que la campagne de restauration des années 1980 à Oslo élimine les ponceaux en béton, replante de l'aulne et du saule indigènes, et rouvre le chemin de halage comme un corridor vert continu.
Aujourd'hui, l'Akerselva est la seule rivière urbaine navigable d'Oslo, traversant des parcs, des brasseries converties à partir d'anciens entrepôts de grains en brique et des studios d'art occupant d'anciennes teintureries. Le cours d'eau reste assez sauvage pour que les truites brunes frayent sous le pont Beier, que les hérons chassent dans les eaux peu profondes à Sagene et que les martins-pêcheurs nichent dans les rives argileuses près de Vulkan. Les packrafts et les kayaks sit-on-top permettent aux pagayeurs de naviguer dans les canaux étroits et de contourner les chutes les plus raides, en se déplaçant à travers un paysage invisible depuis le chemin pavé en bord de rivière dix mètres plus haut. L'itinéraire de la visite commence généralement près de Sandaker et suit le courant vers le sud à travers Grünerløkka, passant sous quinze ponts routiers et ferroviaires et se terminant dans le bassin de marée où la rivière rencontre le fjord.
Les visites commerciales en kayak et packraft sur la rivière Akerselva ont lieu d'avril à octobre, lorsque la fonte des neiges s'estompe et que les températures de l'eau dépassent huit degrés Celsius. Les guides des équipementiers certifiés d'Oslo fournissent des combinaisons sèches, des casques et des embarcations gonflables conçues pour les eaux techniques peu profondes, et conduisent des groupes de quatre à huit participants à travers les canaux les plus sûrs. L'itinéraire évite les quatre plus hautes cascades — Vøyenbrua, Beier, Nedre Foss et Øvre Foss — qui nécessitent de grimper sur des corniches de basalte glissantes, mais comprend des descentes contrôlées à travers les canaux de moulin et les vannes où la rivière se rétrécit à trois mètres. Aucune expérience préalable en pagaie n'est requise, bien que les participants doivent être à l'aise dans l'eau vive et capables de nager cinquante mètres. Le ruissellement printanier crée les conditions les plus rapides ; la fin de l'été expose davantage de substrat rocheux et nécessite une navigation précise.
L'archéologie industrielle de l'Akerselva reste visible depuis l'eau : carters de turbines rouillés incrustés dans les berges, fondations en pierre de scieries disparues et mécanismes de vanne en fer toujours opérationnels après 140 ans. La perspective depuis la pagaie révèle des fresques de graffiti sur les culées des ponts, des jardins communautaires récupérés dans des cours d'usine abandonnées et la densité surprenante d'oiseaux soutenue par la récupération de la rivière après la pollution.
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